Ismael “El Mayo” Zambada pasará el resto de su vida en una prisión estadounidense. La sentencia cierra la trayectoria de uno de los fundadores del Cártel de Sinaloa, pero deja intacta una pregunta: ¿qué ocurrirá con la estructura criminal que dirigió durante décadas?
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Ismael “El Mayo” Zambada pasará el resto de su vida en una prisión de Estados Unidos. Un tribunal federal de Brooklyn lo sentenció este lunes 20 de julio de 2026 a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional y ordenó el decomiso de 15 mil millones de dólares.
El juez federal Brian M. Cogan dictó la condena durante una audiencia que puso punto final a uno de los procesos más importantes emprendidos por Washington contra el narcotráfico mexicano.
Zambada, de 76 años, se había declarado culpable en agosto de 2025 de encabezar una empresa criminal continua y participar en una conspiración bajo la ley RICO, utilizada en Estados Unidos para perseguir estructuras delictivas organizadas. Ambos cargos contemplaban una condena obligatoria de por vida.
Durante la audiencia, el antiguo dirigente del Cártel de Sinaloa reconoció el daño provocado por sus actividades y ofreció disculpas a quienes resultaron afectados. También pidió a los jóvenes no seguir el camino que él eligió.
Sin embargo, el juez consideró que la magnitud de la operación criminal, el volumen de drogas traficadas y los asesinatos relacionados con la organización justificaban plenamente la pena.
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Durante décadas, “El Mayo” construyó un perfil distinto al de Joaquín “El Chapo” Guzmán, sentenciado en 2019. Mientras Guzmán concentraba la atención pública, Zambada operaba con discreción, negociaba alianzas y coordinaba buena parte de las actividades cotidianas del cártel.
Bajo su mando, la organización traficó cocaína, heroína, metanfetamina y fentanilo hacia Estados Unidos. Además, las autoridades estadounidenses sostienen que su estructura recurrió a sobornos y redes de protección institucional para mantener sus rutas y anticipar operativos.
La caída del capo comenzó en julio de 2024. Zambada fue detenido junto con Joaquín Guzmán López, hijo de “El Chapo”, después de que el avión en el que viajaban aterrizara en Nuevo México.
Más tarde, fiscales estadounidenses señalaron que Guzmán López habría llevado a Zambada contra su voluntad con la intención de obtener beneficios judiciales. Washington, no obstante, afirmó que no premiaría esa conducta.
La DEA lanza una advertencia a los cárteles
El administrador de la DEA, Terrance C. Cole, presentó la sentencia como un mensaje para los dirigentes criminales que todavía permanecen libres: el paso del tiempo no cerrará las investigaciones ni frenará su persecución.
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Por su parte, el fiscal federal Joseph Nocella Jr. destacó la cooperación entre autoridades de México y Estados Unidos. Aun así, el caso deja una imagen incómoda: los dos fundadores históricos del Cártel de Sinaloa recibieron sus condenas definitivas en tribunales estadounidenses.
Para México, la consecuencia no se limita al encarcelamiento de un capo. La salida permanente de uno de los principales negociadores del cártel puede acelerar disputas entre facciones, modificar alianzas y elevar la presión sobre territorios estratégicos.
La sentencia tampoco desmantela por sí sola las rutas, las finanzas ni las redes de protección construidas durante décadas.
El capítulo judicial de “El Mayo” Zambada terminó en Brooklyn. La estructura criminal que ayudó a levantar, en cambio, continúa operando. Esa es la parte de la historia que todavía permanece abierta.
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